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¡Nueva vida en el hielo!

 

¡Cada primavera, la costa este de Canadá es la anfitriona de uno de los espectáculos más grandiosos de la vida silvestre! Allí es dónde las focas arpa hembras se congregan por cientos de miles sobre el hielo recién formado en el mar para dar a luz a sus crías.

Las focas adultas llegan allí desde sus zonas de alimentación en el verano, que están en la zona este del Ártico canadiense y a las afueras del oeste de Groenlandia. Van adelante del hielo conforme se va formando. Llegan a principios de enero a la parte más sureña de su recorrido en el Golfo de San Lorenzo y a las afueras de la costa de Terranova.

Las focas dan a luz a sus crías desde finales de febrero hasta mediados de marzo, y transforman a las solitarias formaciones de hielo en un gigantesco cunero y guardería infantil de color blanco. Las crías recién nacidas –delgadas, mojadas y de color amarillo al nacer- se convertirán en una semana en unas gordas y peludas “pieles blancas” gracias al alto contenido en grasa de la leche de sus madres. Las crías de foca pasan gran parte de su tiempo durmiendo, y son tan inactivas en los días soleados que el hielo se derrite debajo de ellas, lo que forma una especie de cuna en la superficie del hielo que tiene la forma de sus cuerpos.

Las crías transforman la grasa que está en la leche de sus madres en una capa gruesa de grasa en su cuello, que las ayuda a protegerse del frío. Esta capa gruesa de grasa, que en inglés se llama “blubber”, también le da a las crías suficiente energía para sobrevivir hasta que están lo suficientemente fuertes para entrar al agua y buscar su propia comida. ¿¡Sabías qué las crías de la foca arpa suben de peso alrededor de dos kilos por día!?

Después de que han pasado alrededor de 12 días de lactancia, las madres dejan a sus crías ya bien alimentadas y se reúnen con los machos adultos para el ritual anual de apareamiento. Al final de la temporada las focas adultas, junto con muchas focas jóvenes aún inmaduras y que aún no pueden reproducirse (llamadas “bedlammers”), buscarán el hielo que está más al norte para pasar por su muda de piel anual. Luego continuarán su migración de regreso a las aguas subárticas que se encuentran entre el este de Canadá y el oeste de Groenlandia.

Las crías recién destetadas permanecen en el hielo, llamando primero a sus madres; luego, se vuelven extremadamente quietas y sedentarias. Durante este tiempo sobreviven gracias a la gruesa capa de grasa (“blubber”) que acumularon durante la lactancia. Muy pronto comienzan a cambiar su piel blanca, y se les puede ver rodando sobre sus espaldas, restregándose en el hielo como si trataran de rascarse una comezón insoportable. Unos pocos días después, pierden por completo su piel blanca para mostrar la piel en la etapa conocida como “golpeadora”, que es lustrosa, de color gris plateado con manchas negras.

Esta cría de foca arpa de “piel blanca” está protegida… por ahora. En poco más de una semana, tan pronto como empiece a deshacerse de su pelaje blanco, se convertirá en presa de los cazadores de focas. ©IFAW

Esta piel en la etapa de “golpeadora” es la que se convierte en blanco de los cazadores comerciales de focas, que matan a las crías para obtener su piel, que se usa para hacer abrigos y otros productos de lujo. En años recientes, más de 300 mil crías de focas arpa han sido matadas por su piel; más del 95 por ciento de estas focas sólo tienen entre dos semanas y tres meses de edad.