El Canto de la Ballena

Escudriñando las Profundidades: sobre el rastro de los elusivos Zifios o ballenas picudas…

Zifio común o de Cuvier, Azores, Atlántico Norte. © Lisa Steiner

Entre abril y octubre de 2008, el equipo de El Canto de la Ballena estará trabajando en el Océano Atlántico Nororiental alrededor de las Islas Canarias, las Azores, Madeira y a las afueras de la costa de Portugal. El equipo se enfocará sobre todo en los zifios, también llamados ballenas picudas. Existen al menos 20 especies de zifios pero rara vez se les ha observado porque habitan aguas muy profundas alejadas de las costas a dónde van poco los humanos. ¡Sólo algunos han sido estudiados a detalle y a algunas especies jamás se las ha visto vivas! Inclusive hay una especie (el zifio “de dientes de espada”) que se le conoce sólo por los huesos encontrados en las playas y no tenemos idea de cómo se ve vivo. ¡También podrían existir especies de zifios o ballenas picudas aún por descubrir! Desde 1908 se han descubierto once especies nuevas, la última de ellas es el zifio de Perrin que se encontró en 2002. Es muy probable que existan otras especies que aún no conocemos.

Todos los zifios o ballenas picudas tienen un “pico” (o rostrum) que varía en tamaño, un par de surcos o ranuras en la garganta y “bolsas de aletas” en donde pueden meter sus aletas para ayudarse a nadar mejor. Además tienen colas más largas en relación al tamaño de su cuerpo. Sabemos que nadan muy profundamente por lo que están fuera de la vista por períodos muy largos. Se les encuentra usualmente en aguas que tienen cuando menos 300 metros de profundidad y se alimentan de peces y calamares.

La mejor manera de distinguir las distintas especies de zifios o ballenas picudas es estudiando el tamaño y la forma de sus dientes, y la posición de esos dientes en la mandíbula inferior (a algunas especies se les llama por sus dientes; por ejemplo, los dientes de los zifios ‘Ginkgo-toothed’ tienen una forma parecida a las hojas del árbol Ginkgo). Sin embargo, cuando consideras que la mayor parte de las especies tienen sólo un par de dientes y que sólo se encuentran en los machos adultos, ¡comprenderás lo difícil que es distinguir una especie de otra!

Aunque sabemos muy poco de los zifios o ballenas picudas, sabemos que se enfrentan a muchas amenazas en los océanos del mundo. Estos peligros incluyen ser cazados en el Pacífico, la destrucción de su hábitat (particularmente por la pesca de arrastre profunda), quedar atrapadas en las redes de pesca, la pérdida de su fuente de alimento por la sobrepesca hecha por los humanos, la contaminación en el mar (en particular basura de plástico que comen), y el ruido oceánico que pensamos es la causa frecuente de los encallamientos masivos (ver Enfoque de Campaña). El hecho triste es que, lo más probable, la mayoría de nosotros sólo veremos a un zifio muerto en una playa que uno vivo en el agua.

Zifio de Sowerby o del Mar del Norte, Maderia, Atlántico Norte. ©Richard McLanaghan

El equipo de El Canto de la Ballena hará todo lo posible en los próximos años para encontrar y saber más de los zifios o ballenas picudas. Queremos descubrir que tipos de sonidos hacen para que podamos desarrollar equipo y programas de cómputo para localizarlos bajo el agua –de la misma forma en que lo hacemos con los cachalotes. Esta tarea es particularmente complicada porque la mayor parte de los zifios produce señales ultrasónicas (señas que están por encima del límite del oído humano) y, por lo tanto, necesitamos usar micrófonos especiales para grabarlos. Si tenemos la tecnología para descubrir dónde viven estaremos en una mejor posición para protegerlos. También podremos ser capaces de identificar los lugares de mayor población de zifios, para que puedan ser protegidos de las actividades humanas dañinas.

¡Revisa esta lista de especies que han sido descubiertas desde 1908! Estas especies suman el 13 por ciento o más de todos los cetáceos vivientes conocidos:

• zifio de Andrews
• marsopa de anteojos
• zifio de True
• platanista del Yangtze
• zifio de Longman
• ballena picuda de Shepherd
• delphín de Fraser
• vaquita
• zifio Japonés
• zifio de Hubbs
• ballena picuda!